By Wissam al-Saliby
In March of this year at the United Nations Human Rights Council in Geneva, I saw a man sitting next to me writing in Arabic the statement that he will be reading to the council. Adel was a Tunisian head of a non-profit. I said hello in Arabic, and we introduced ourselves and exchanged cards. He looked down at my World Evangelical Alliance card and then looked up. And he said firmly, “I am a Muslim. What is your position on Palestine?”
In the mind of Adel, the word “Evangelical” on my business card, far from portraying a community of Christ followers and imitators, is connected to the injustice and suffering of Palestinians, to America’s support to Israel, and to American wars in the Middle East. For millions of Muslims like Adel, Evangelical support for Israel and American foreign policy in the Middle East is a stumbling block for the Gospel. The election of Donald Trump, anti-Muslim discourses, and the Stormy Daniels episode, seem to have reinforced the perception among Muslims that Islam is on a higher moral ground than the “Western” Christian faith – and I say “reinforced” because in several Arab countries, “Christian” or “Nazarene” has always been a derogatory word.
On the 16th and 17th of April, I partook in a gathering in Wheaton, Illinois, titled “The Future of American Evangelicalism.” I’m grateful to have had the opportunity to share with the participants an Arab Evangelical perspective. The starting point for my message to the Evangelical leaders in the room, however, was not my conversation with Adel. Between 2013 and 2017, while leading the Development and Partner Relations department at the Arab Baptist Theological Seminary (ABTS) in Beirut, Lebanon, I witnessed God’s amazing work in the Middle East and North Africa. The witness of local churches coupled with God’s miraculous pursuit of men and women swelled, in some cases exponentially, the ranks of Lebanese Evangelical churches. My second point to the room was that many Middle Eastern ministries (Refugee relief, peace-building, discipleship, medical missions, etc.) and churches enjoy the great support and partnership of American Evangelical churches, particularly from congregations with majority Republican voters and supporters of President Trump.
And then, I shared with them of my recent encounter with Adel and of the majority Muslim perception regarding US Evangelicals. Evangelical support (of many, but not by all) for US Middle East policy and the actions of the Israel against Palestinians is a stumbling block to many (if not all) Muslims. We may never know if the number is in the millions or hundreds of millions. We only have anecdotal evidence. Last month, a friend recounted how he brought a group of Muslim leaders to a recent National Prayer Breakfast in Washington, D.C. At the breakfast, these leaders heard a clear and articulate Gospel message from a particular congressman, leaving them thirsty for more. But, their thirst didn’t last long. A few days later, the same congressman voted in favor of a congressional resolution supporting Israel. In their eyes, the Gospel bore no fruit in the life of that congressman.
I would also argue that Evangelical support (of many, but not of all) for US Middle East policy and the actions of Israel against Palestinians is a stumbling block here at the United Nations, for UN staff, diplomatic missions and human rights organizations, who perceive Evangelicals as being supportive of injustice and the violation of international law.
What, then, could my evangelical brothers and sisters in America do who hope to be witnesses to the love of Christ among Middle Eastern and/or Muslim peoples? These are some recommendations.
As of March 30th, harrowing photos and videos emerged of Israeli snipers shooting unarmed Palestinian demonstrators. In one video, we hear the soldiers rejoicing at the death of a Palestinian. Israeli snipers shot and killed or maimed women, children, reporters, doctors and medical rescue teams, and even wheelchair bound demonstrators. The March of Return demonstrators have been falsely accused of violence, and even of wanting to sacrifice their children for the sake of a PR coup!
If we want to pray and show compassion, if we want to honor the commandment to love our neighbor, should we not attempt to see things how the peoples of the Middle East, particularly the Palestinians in the current situation, see them? Shouldn’t our churches have better engagement of the region and of Muslim communities nearby and far away? Shouldn’t we speak out against those things that profoundly go against our values but are nevertheless attributed to us – lest we be like the man who sought to be justified when he asked Jesus, “Who is my neighbor?” (Luke 10:29).
Wissam al-Saliby currently serves as Advocacy Officer of the World Evangelical Alliance (WEA), based in Geneva, Switzerland. He formerly served as ABTS Development and Partner Relations Manager.
بقلم وسام الصليبي
في شهر آذار/ مارس من هذا العام في مجلس حقوق الإنسان التابع للأمم المتحدة في جنيف، رأيت رجلًا يجلس بجانبي يكتب باللغة العربية البيان الذي سيقرأه على مسامع المجلس. كان عادل رجلًا تونسيًا وهو رئيس جمعية لا تبتغي الربح. قلت مرحبًا، وعرّفنا بأنفسنا وتبادلنا بطاقات العمل. نظر إلى أسفل بطاقة التحالف الإنجيلي العالمي خاصتي وبعد ذلك نظر إلى الأعلى. وقال بحزم، “أنا مسلم. ما هو موقفك من فلسطين؟”
في ذهن عادل، كلمة “إنجيلي” على بطاقة عملي، بعيدة كل البعد عن تصوير مجتمع من أتباع المسيح والمتمثلين به، ومرتبطة بالظلم والمعاناة الفلسطينية، ودعم أمريكا لإسرائيل، والحروب الأمريكية في الشرق الأوسط. الشرق. بالنسبة للملايين من المسلمين مثل عادل، يمثّل الدعم الإنجيلي لإسرائيل وللسياسة الخارجية الأمريكية في الشرق الأوسط حجر عثرة أمام الإنجيل. يبدو أن انتخاب دونالد ترامب، والخطابات المعادية للمسلمين، وحلقة ستورمي دانيلز، قد عززت لدى المسلمين مفهومًا بأنّ الإسلام وهو ذات أساس أخلاقي أسمى من الإيمان المسيحي “الغربي” – وأقول “عززت” لأنّه في العديد من البلدان العربية، لطالما كانت كلمتا “المسيحيون” أو “النصارى” كلمتين مهينتين.
شاركت في 16 و17 نيسان/ أبريل في اجتماع في ويتون، إلينوي تحت عنوان “مستقبل الإنجيلية الأمريكية”. أنا ممتن لأنّه أتيحت لي الفرصة لأشارك وجهة نظر إنجيلية عربية. غير أنّ منطلق رسالتي إلى القادة الإنجيليين في الغرفة لم يكن محادثتي مع عادل. بين عامي 2013 و2017، في الوقت الذي قدت فيه قسم علاقات التنمية والشراكة في كلية اللاهوت المعمدانية العربية في بيروت، لبنان، شهدت على عمل الله المذهل في منطقة الشرق الأوسط وشمال أفريقيا. تضاعفت شهادة الكنائس المحلية مقترنةً بسعي الله العجائبية لجذب قلوب الرجال والنساء إليه، وفي بعض الحالات، بصورة مذهلة، في صفوف الكنائس الإنجيلية اللبنانية. كانت نقطتي الثانية للمجتمعين في الغرفة هي أنّ العديد من خدمات الشرق الأوسط (إغاثة اللاجئين، وبناء السلام، والتلمذة، والبعثات الطبية، إلخ) وكنائسه تتمتع بالدعم الكبير والشراكة الكبيرة مع الكنائس الإنجيلية الأمريكية، ولا سيّما من رعايا الجمهوريين الناخبين والمؤيدين بأغلبيتهم للرئيس ترامب.
وبعد ذلك، شاركت معهم لقائي الأخير مع عادل ووجهة نظر الأغلبية المسلمة حول الإنجيليين الأمريكيين. إن التأييد الإنجيلي (كثيرين منهم، لكن ليس جميعهم) لسياسة الولايات المتحدة في الشرق الأوسط وأعمال إسرائيل ضد الفلسطينيين هي حجر عثرة أمام العديد من المسلمين (إن لم يكن جميعهم). قد لا نعرف أبدًا ما إذا كان العدد بالملايين أو مئات الملايين. ليس لدينا سوى أدلة روائية. أخبرني صديقي الشهر الماضي أنّه أحضر مجموعة من القادة المسلمين إلى فطور اجتماع صلاة وطنية في العاصمة واشنطن. خلال وجبة الفطور، سمع هؤلاء القادة رسالة واضحة من الإنجيل من عضو في الكونغرس، وجعلهم عطشى للمزيد. غير أنّ عطشهم لم يدم طويلًا. وبعد بضعة أيام، صوّت عضو الكونغرس نفسه لصالح قرار داعمٍ لإسرائيل اتخذه الكونغرس. من وجهة نظرهم لم يُثمر الإنجيل في حياة عضو الكونغرس هذا.
كما أود أن أقول أنّ التأييد الإنجيلي (كثيرين منهم، لكن ليس جميعهم) لسياسة الولايات المتحدة في الشرق الأوسط وأعمال إسرائيل ضد الفلسطينيين هو حجر عثرة في الأمم المتحدة، لموظفي الأمم المتحدة والبعثات الدبلوماسية ومنظمات حقوق الإنسان، الذين يعتبرون أنّ الإنجيليين يؤيدون الظلم وانتهاك القانون الدولي.
إذًا، ماذا يمكن أن يفعل أخوتي وأخواتي الإنجيليين في أميركا الذين يأملون أن يكونوا شهودًا لمحبة المسيح بين شعوب الشرق الأوسط و/ أو المسلمين؟ إليكم بعض التوصيات.
في 30 أذار/ مارس، ظهرت صور وأشرطة فيديو مروعة لقناصة الإسرائيليين يطلقون النار على المتظاهرين الفلسطينيين غير المسلحين. في إحدى الفيديوهات، نسمع الجنود يبتهجون بمقتل فلسطيني. القناصة الإسرائيليون أطلقوا النار وقتلوا أو شوهوا النساء والأطفال والمراسلين والأطباء وفرق الإنقاذ الطبية، وحتى المتظاهرين المقعدين على كرسي متحرك. اتُهم متظاهرو مسيرة العودة زورًا بالعنف، وحتى أنّهم يريد التضحية بأطفالهم من أجل انقلاب الرأي العام!
إذا أردنا أن نصلي ونظهر الرحمة، إذا أردنا أن نحترم الوصية بأن نحب قريبنا، ألا يجب علينا أن نحاول رؤية الأشياء كما يراها شعوب الشرق الأوسط، وخاصة الفلسطينيين في الوضع الحالي؟ ألا يجب أن تنخرط كنائسنا على نحو أفضل في المنطقة والمجتمعات المسلمة القريبة والبعيدة؟ لا ينبغي لنا أن نواجه بكلامنا تلك الأشياء التي تتعارض بعمق مع قيمنا ولكن مع ذلك تُنسب إلينا – لئلا نكون مثل الرجل الذي سعى لتبرير نفسه عندما سأل يسوع، “من هو قريبي؟” (لوقا 10 :29).
وسام الصليبي مسؤول المناصرة في التحالف الإنجيلي العالمي (WEA)، ومقره في جنيف، سويسرا. شغل سابقًا منصب ومدير علاقات التنمية والشراكات في كلية اللاهوت المعمدانية العربية.
2 Comments
Dear Brother Wissam, Thanks so very much for this fine article. I will forward it to as many as I can to share with others.
Thank you for the regular reflections you post. They are excellent. – Doug Magnuson, Director, Middle East Studies Program of the CCCU (based in Amman)